คำนำตอนที่ 1

อัลซีสะดุ้งตื่นและยกมือขึ้นกุมหน้าอก เมื่อเสียงดังโครมครามของเฟอร์นิเจอร์ที่ถูกล้มกระแทกทำให้เธอต้องผุดลุกขึ้นนั่ง

เสียงตะโกนโหวกเหวกจากห้องติดกันดังมาพร้อมกับเสียงรัวหมัด เธอจึงรีบตะเกียกตะกายลงจากเตียง ขณะที่ควานหาเสื้อผ้าและเสื้อโค้ทตัวยาวที่ใส่มายังห้องพักโรงแรมแห่งนี้ เธอก็นึกขึ้นได้ว่าเสื้อผ้าพวกนี้กำลังกลับมาอยู่บนตัวเธอด้วยความรวดเร็วยิ่งกว่าตอนที่คู่นอนเมื่อคืนถอดมันออกเสียอีก

เสียงผู้ชายคนหนึ่งอ้อนวอนขอร้องไม่ให้อีกคนฆ่าเขาทำให้เธอขนลุกซู่ เธอมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก รู้ดีว่ามีประตูเพียงบานเดียวที่เชื่อมจากห้องนอนไปยังประตูหลักของห้องพัก แต่เมื่อมองไปที่ประตูบานเลื่อนตรงระเบียง เธอก็ชั่งใจว่าระเบียงนี้จะเชื่อมต่อไปยังอีกห้องที่เธอเดินผ่านเมื่อคืนหรือไม่

เธอคว้าโทรศัพท์ กระเป๋า และรองเท้ามากอดไว้ในมือ แล้วค่อยๆ ย่องปลายเท้าออกไปที่ระเบียงอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะสะดุ้งสุดตัวเมื่อเสียงปืนเก็บเสียงที่คุ้นหูดังขึ้น เธอรู้จักเสียงดัง 'ปุ๊' นั้นดีพอๆ กับที่รู้ว่าตัวเองนามสกุลมาริอานี

"เวรเอ๊ย เวร เวร อัลซี ยัยโง่!" เธอครางกระซิกกับตัวเองขณะก้าวออกไปที่ระเบียง ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า และวิวตรงหน้าคงจะสวยงามจนลืมหายใจ หากเธอไม่ได้เพิ่งได้ยินเสียงคนที่น่าจะกำลังถูกฆาตกรรมอยู่ในห้องสวีทติดกัน "ขอร้องล่ะ อย่าให้เป็นคนของพ่อเลย"

เธอชะโงกหน้ามองข้ามระเบียงไปอย่างสิ้นหวัง สังเกตเห็นความสูงของห้องที่ตัวเองอยู่ แล้วก็ก่นด่าตัวเองในใจที่ดันเผลอหลับไป เธอหันกลับมาแนบตัวไปตามผนังคอนกรีตเย็นเฉียบของระเบียง แอบมองผ่านรอยแยกของผ้าม่านเข้าไปในห้อง และเห็นผู้ชายที่เธอร่วมเตียงด้วยเมื่อคืนกำลังหมุนกระบอกเก็บเสียงออกจากปืนพกในมือ พลางจ้องเขม็งลงไปยังร่างที่นอนกองอยู่บนพื้น

เธอจำเขาไม่ได้เลยสักนิด และเมื่อมองไปรอบๆ ห้อง เธอก็ต้องยอมรับว่าแม้แต่ผู้ชายอีกสามคนที่กำลังคุกเข่าอยู่ตรงหน้าคู่นอนของเธอ รวมถึงชายอีกสองคนที่ยืนตระหง่านคุมเชิงอยู่ ก็ล้วนเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเธอเช่นกัน ไม่ใช่ว่าเธอจะรู้จักลูกน้องของพ่อทุกคนหรอกนะ แต่ถ้ามีใครถูกส่งมาลากคอเธอกลับไป พ่อก็คงจะส่งคนที่เธอรู้จักมา

ซึ่งนั่นหมายความว่า เธออยู่ในห้องพักโรงแรมกับผู้ชายที่เพิ่งก่อเหตุฆาตกรรมไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน และเธอคือพยาน หากพ่อของเธอรู้เรื่องเข้า เขาคงสั่งเก็บกวาดคนพวกนี้ทั้งแก๊งแน่ ไม่ใช่ว่าเธอจะมีชีวิตอยู่รอดูหรอกนะ ถ้าพ่อรู้ว่าเธอทำอะไรลงไปก่อนที่จะหนีออกมา หรือที่แย่กว่านั้นก็คือ ถ้าผู้ชายในห้องข้างๆ ตัดสินใจกำจัดพยานที่เขาเพิ่งเอาด้วยเมื่อคืนทิ้งซะ

เธอมองไปรอบๆ อีกครั้งและต้องหน้าเจื่อนเมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป พวกเขาอยู่ในห้องเพนต์เฮาส์สวีท ผู้ชายที่ซื้อพรหมจรรย์ของเธอไปด้วยเงินสดหนึ่งล้านเหรียญเมื่อคืนนี้ใช้ชีวิตได้หรูหราฟู่ฟ่าจริงๆ เธอทิ้งเสื้อโค้ทลงพื้น กะว่าถ้าต้องปีนขึ้นไปบนหลังคาระเบียงเพื่อหาทางหนีขึ้นไปบนดาดฟ้าของโรงแรม เธอคงทำไม่ได้แน่ถ้ายังใส่เสื้อโค้ทตัวยาวอยู่ แต่แล้วสายตาก็เหลือบไปเห็นความสูงลิบลิ่วนั่นอีกครั้ง และเธอก็รู้เลยว่าไม่มีทางที่เธอจะหนีลงไปจากระเบียงนี้ได้

เธอต้องหาทางอื่น เธอเป็นพวกเด็กเรียน ไม่ใช่นักกีฬา การปีนตึกขึ้นไปบนดาดฟ้ามีแต่จะทำให้เธอตายเปล่า และเธอไม่ได้เพิ่งจะท้าทายอำนาจของพ่อกับปู่ด้วยการยอมเสียพรหมจรรย์ให้คนแปลกหน้า แทนที่จะเป็นผู้ชายที่พวกเขาหมั้นหมายให้ตั้งแต่สมัยวัยรุ่น เพียงเพื่อมาตายเพราะตกตึกหรอกนะ

"เจริญล่ะอัลซี" เธอพึมพำลอดไรฟัน "อุตส่าห์หาทางหนีจากครอบครัวมาริอานีมาได้ แต่ดันโง่มาขึ้นเตียงกับฆาตกร บัดซบเอ๊ย" เธอเตะเก้าอี้ระบายอารมณ์ ก่อนจะสะดุ้งเฮือกเมื่อขาเหล็กขูดไปตามพื้นคอนกรีตของระเบียง แล้วไปกระแทกเข้ากับประตูกระจกเสียงดังลั่น

เมื่อประตูระเบียงเลื่อนเปิดออก และคู่นอนเมื่อคืนของเธอชะโงกหน้าออกมา เธอก็รีบหดตัวคุดคู้ลงบนเก้าอี้อีกตัวทันที บรูโนหล่อเหลาบาดใจและตัวใหญ่โตมโหฬาร เขาสูงหกฟุตหกนิ้วได้อย่างสบายๆ มีช่วงไหล่กว้างราวกับนักกีฬาอเมริกันฟุตบอลตำแหน่งไลน์แบ็คเกอร์ และเท้าของเขาก็ยาวกว่าเท้าเธอถึงสองเท่า ร่างกายของเธอหดเกร็งเมื่อนึกถึง 'สิ่งอื่น' บนตัวเขาที่ใหญ่โตมโหฬารไม่แพ้กันจนเธอต้องสั่นสะท้าน ถ้าตอนนี้เธอไม่ได้กำลังหวาดกลัวสุดขีดล่ะก็ เธอคงจะแหกขาออกกว้างเหมือนตอนที่โมเสสแหวกน้ำทะเลไปแล้ว

"คุณออกมาทำอะไรตรงนี้"

"ดูพระอาทิตย์ขึ้นน่ะค่ะ" เธอสบตาเขาอย่างหวาดหวั่น กลืนความหวาดกลัวที่เดือดพล่านราวกับแป้งซาวร์โดที่กำลังหมักได้ที่ในท้องลงไป "ฉันกำลังจะกลับ แต่ดูเหมือนคุณจะมีแขก" มือของเธอสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

"อายะ" เขาเรียกชื่อปลอมของเธออย่างอ่อนโยน ขยับเข้ามาคุกเข่าตรงหน้า มือหนาปัดปอยผมหยิกสีเข้มออกจากหน้าผากเธอ ก่อนจะกุมนิ้วของเธอไว้ "คุณน่าจะยังนอนอยู่นะ ผมยังทำให้คุณหมดแรงไม่พออีกเหรอ"

เธอส่ายหน้า ไม่กล้าสบตาเขา "คือ... เอ่อ มีเสียงคนตะโกนกัน แล้วฉันก็ไม่ชอบการปะทะกันเท่าไหร่ ฉันเลยออกมาอยู่ตรงนี้จนกว่าเสียงจะเงียบไปน่ะค่ะ"

"คุณได้มองเข้าไปในหน้าต่างหรือเปล่า" เขาพยักพเยิดไปยังทิศทางที่เขาเพิ่งเดินออกมา

"เปล่าค่ะ ฉันออกมาตรงนี้ทันทีที่เสียงตะโกนเริ่มดังมากๆ แล้วก็แค่นั่งอยู่ตรงนี้" เธอเกยคางไว้บนหัวเข่า ภาวนาให้เขาเชื่อในสิ่งที่เธอพูด

"เด็กดี" เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและจุมพิตลงบนหน้าผากเธอ "ผมอยากให้เราได้เจอกันอีกนะ แต่ผมคงทำแบบนั้นไม่ได้ถ้าคุณชอบแส่ในเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องของตัวเอง"

"ฉันเข้าใจค่ะ บรูโน" เธอกระซิบพลางเม้มริมฝีปาก

"คุณแม่งโคตรสวยเลย" เขากระซิบขณะโน้มตัวเข้าไปใกล้พลางลูบไล้พวงแก้มของเธอ ดวงตาของเขาเป็นสีน้ำตาลน้ำผึ้งอบอุ่นประกายทอง และเขาก็จ้องมองลึกเข้ามาในดวงตาของเธอราวกับกำลังมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณ

กลิ่นดินปืนที่ติดอยู่บนนิ้วของเขาทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว แต่เธอก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ขณะหลับตาลงเมื่อริมฝีปากของเขาประทับลงมาบนริมฝีปากของเธอ